Trasformare il tessuto produttivo: AFFOA

In quanto partenariato pubblico-privato senza fini di lucro, Advanced Functional Fabrics of America (AFFOA) colma il divario tra la tecnologia in fase iniziale e la commercializzazione. Finanziata dal Dipartimento della Difesa (DoD) e fondata nel 2016, AFFOA utilizza la sua esperienza in fibre e tessuti, nonché gli ecosistemi di appartenenza, per promuovere lo sviluppo interno di prodotti a base tessile con capacità di trasformazione.

Alla domanda sul suo ruolo, il CEO di AFFOA Sasha Stolyarov lo ha definito alla guida di un'organizzazione che ha un enorme potenziale per trasformare l'aspetto della produzione negli Stati Uniti. "Io servo a ispirare e abbattere le barriere per la comunicazione e la collaborazione", ha detto. "Dirigo un team di grande talento, di natura altamente multidisciplinare e che ci consente di portare avanti la nostra missione. Sono qui anche per apprendere e comprendere le esigenze del settore in modo da poterci adattare, adattare e avere successo nell'affrontare le sfide di domani."

AFFOA supporta un'ampia gamma di esigenze per tutte le parti interessate, dal Dipartimento della Difesa e varie agenzie governative alle università, startup e produttori di diversi settori.

"C'è molta innovazione in atto nel campo delle fibre e dei tessuti funzionali avanzati e le persone hanno una visione di ciò che possono fare, ma in realtà non esiste un'entità istituita per collegare i punti tra innovatori, produttori e prodotto finale aziende per far sì che le cose accadano in modo efficiente", ha spiegato Stolyarov. "Le cose accadono in modo organico, ovviamente, ma siamo qui per creare nuove connessioni e facilitare e accelerare la transizione dall'innovazione a prodotti reali."

Stolyarov ha detto che può essere un lungo viaggio. Questa è un'area definita tecnologia dura, il che significa che non è un problema software che qualcuno può codificare per risolverlo. "Dobbiamo produrre per raggiungere l'innovazione", ha spiegato Stolyarov, aggiungendo che ciò può essere impegnativo perché la produzione di tessuti funzionali avanzati richiede la collaborazione di entità e competenze disparate che non sono abituate a lavorare insieme.

"I nostri membri rappresentano la spina dorsale dell'istituto. Nessuna singola azienda possiede tutti gli elementi necessari per produrre futuri prodotti tessili altamente funzionali e avanzati su larga scala", ha affermato. "Quando uno dei nostri sponsor ci affida un compito di sfida, dobbiamo attingere alle capacità della nostra rete di membri provenienti da un'ampia gamma di aziende affermate, start-up appena fondate con tecnologie promettenti e università che spesso hanno tecnologie all’avanguardia pronte per la transizione”.

Nel 2022, più di 50 membri dell'AFFOA sono stati coinvolti in progetti con l'Istituto, ovvero circa un terzo della rete associativa.

Nella struttura di 12.000 piedi quadrati che funge da quartier generale a Cambridge, Massachusetts, AFFOA dispone di capacità avanzate di prototipazione di tessuti end-to-end che includono la progettazione e la modellazione di sistemi tessili integrati, lavorazione di dispositivi per fibre e filati, formazione tessile compresa la tessitura , maglieria e ricamo, nonché integrazione di sistemi e-textile. AFFOA dispone inoltre di una serie di capacità di test per caratterizzare fibre e tessuti, inclusi test elettronici, ottici e meccanici per garantire l'affidabilità e la producibilità dei prototipi.

"Abbiamo la nostra piattaforma tecnologica HQ che è davvero unica", ha affermato Stolyarov. "Si tratta di una tecnologia avanzata delle fibre che consente il confezionamento di componenti microelettronici all'interno delle fibre tessili. Stiamo lavorando per introdurre questa tecnologia sul mercato con un'ampia gamma di applicazioni che indicano la strada, tra cui la difesa, il monitoraggio delle condizioni industriali e i sistemi di monitoraggio sanitario integrati nei tessuti ."

Poiché AFFOA dispone di un team diversificato in termini di competenze, può soddisfare direttamente varie esigenze dell’industria e fungere da estensione di un team di ingegneri che sta lottando per trovare un partner di ricerca e sviluppo. "Non sono molte le aziende alle quali puoi andare da loro e dire: 'Ho un'idea per un prodotto in tessuto funzionale avanzato, puoi aiutarmi a progettare e realizzare un prototipo?'"