Edifici fatti di lana e funghi? Incontra l'esperta tessile Felecia Davis che sta realizzando tutto questo.

Immagina di trovarti in un padiglione all'aperto, simile nel design a un'area picnic coperta in un parco locale o in un anfiteatro, solo che invece di colonne di supporto in cemento, legno o pietra, questa struttura è sostenuta da ciò che sembra essere pali di lana all'uncinetto. Sopra di te, una vasta distesa di tetto ondulato è realizzata con lo stesso materiale a maglia. I funghi ricoprono questa struttura di lana, formando le pareti e il soffitto, non diversamente dal modo in cui l'intonaco potrebbe coprire la struttura in legno di un muro.

Questa è la premessa di un materiale sperimentale noto come MycoKnit. "Stiamo cercando di realizzare un edificio interamente in fibra", afferma la designer Felecia Davis, professore associato di architettura e ricercatore capo presso lo Stuckeman Center for Design Computing presso la Pennsylvania State University. Fa parte di un team interdisciplinare che testa come i materiali lavorati a maglia, come il filato di lana, potrebbero funzionare come struttura per un edificio mentre una miscela di paglia e micelio di funghi si incorpora su questo tessuto a maglia per creare il resto. Il micelio è composto da singole fibre conosciute come ife, che, in natura, creano reti vaste e intricate attraverso il suolo, producendo cose come i funghi. La cosa sorprendente, mi dice Davis, è che qualcosa di così basilare come la fibra può diventare sia la struttura (il filo di lana) che il riempimento (il fungo).

La Davis e i suoi partner stanno sfruttando il potere in rapida crescita del micelio regolando le condizioni ambientali in laboratorio per incoraggiare l'espansione del fungo nel loro edificio a maglia. Con l'assistenza di un algoritmo informatico realizzato da uno degli studenti di dottorato di Davis, il team può assemblare virtualmente ed esaminare la struttura punto per punto per prevederne la forma, prima di costruirla e lasciare che il fungo si propaghi sopra.

LA QUESTIONE DEI CREATORI

"L'idea che i futuri materiali da costruzione possano essere" coltivati ​​"piuttosto che fabbricati è affascinante", ha affermato l'architetto Scott Duncan nel 2021, dopo aver assegnato a MycoKnit un premio di ricerca dal ramo fondatore di SOM, l'azienda di cui è partner di progettazione. Ha notato che un materiale malleabile e leggero come MycoKnit ha il potenziale di cambiare la forma stessa degli edifici.

Sono progetti come questo che hanno consolidato Davis come una stella del design tessile computazionale, un sottoinsieme del campo dell'architettura e del design che utilizza la tecnologia - processori, sensori, attuatori, cloud computing e reti - per sviluppare nuove possibilità per i materiali morbidi. Davis sta ora lavorando con i suoi studenti per creare un prototipo MycoKnit di 12 x 12 x 12 piedi che possa essere fabbricato e coltivato in un unico posto, e poi portato sul posto per costruire, come un kit Ikea. Immagina un futuro in cui i materiali biofabbricati sostituiranno i materiali da costruzione meno sostenibili, molti dei quali finiscono nelle discariche.

Davis è un progettista a tripla minaccia: formato sia come architetto che come ingegnere e con un debole per la tecnologia. Nel suo laboratorio alla Penn State e attraverso la sua azienda, Felecia Davis Studio, mescola tecniche artigianali consolidate nel tempo e materiali umili con l'alta tecnologia, in modo che l'abbigliamento possa, ad esempio, avvisare chi lo indossa dell'eccesso di monossido di carbonio nell'aria o segnalare quando un bambino smette di respirare nella culla. Davis lavora con i tessuti, dice, perché "puoi affrontarlo su scala nano e micro con minuscole particelle che puoi far girare per creare un filo o un filo, oppure puoi guardarlo su scala massiccia. Un edificio. Una città."

A settembre, la Davis è stata nominata vincitrice del National Design Award 2022 dal Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum per il suo portfolio di progetti. "Non stiamo solo riconoscendo il lavoro svolto in passato da persone come Felecia", mi dice uno dei giurati, il designer industriale Raja Schaar. "Siamo anche interessati a come il lavoro che hanno svolto e che continuano a svolgere ispirerà e catalizzerà il loro campo". Ciò che Davis sogna nel suo laboratorio e studio, dice Schaar, "è il futuro del design".

Davis ha sempre amato sperimentare con oggetti e materiali. La maggiore di tre fratelli, la sua prima collaboratrice fu sua sorella Audrey (ora neonatologa). Da bambini, negli anni '60 e '70, esplorarono le colline di Altadena, in California, vicino a casa loro, raccogliendo foglie fresche di alloro e altri materiali naturali per i progetti. Con i loro amici modellavano bambole con cartapesta a base di farina, intagliando mele per le teste. "Alcune cose hanno funzionato, altre si sono ammuffite ed erano orribili e hanno dovuto essere buttate via", ha detto Davis in un video per la serie PBS "Women in Science Profiles". La gioia, mi dice, stava nascendo, anche se "stavamo praticamente creando le condizioni ottimali per la crescita dei funghi".