Le leggende della birra condividono le loro storie all'International Brewers Collective

Steve Grossman, fondatore della Sierra Nevada Brewing Company, e Paul Jones, proprietario e amministratore delegato di Cloudwater Brew, hanno condiviso le loro prospettive all'inaugurale International Brewers Collective, prima dell'inizio del GABS di Sydney questo fine settimana.

L'evento è stato condotto dalla scrittrice di drink Kirrily Waldhorn (la Diva della Birra), all'ICC la sera di giovedì 1 giugno, alla presenza di molti dei principali birrifici artigianali australiani.

Grossman si è alzato per primo e ha spiegato la nascita di quello che è diventato uno dei marchi di birra artigianale più popolari e duraturi degli Stati Uniti. Steve e suo fratello Ken fondarono il birrificio dopo aver sviluppato una passione per la birra fatta in casa del loro vicino da adolescenti e dopo aver saccheggiato il suo kegerator.

"Si è arrabbiato molto, sai, non perché avessimo 13,14,15 anni bevendo la sua birra, ma si è arrabbiato perché non voleva continuare a produrre birra per noi", ha detto Grossman.

"La sua soluzione è stata: vi insegnerò a fare la birra una volta, poi sarete da soli e non berrete più la mia."

A questo punto il panorama della produzione della birra artigianale era molto diverso.

"Erano gli anni '60... Siamo cresciuti nella San Fernando Valley e non c'erano ingredienti... E all'epoca non c'erano libri sulla birra, quindi volavamo con la forza.

"E la birra fatta in casa era illegale all'epoca, non fu legalizzata fino al 1978, quando il nostro senatore della California, Alan Cranston, decise che forse la birra fatta in casa avrebbe dovuto essere legale.

"È andato da Jimmy Carter... e lo ha convinto probabilmente con l'aiuto del fratello di Jimmy, Billy, che era un bevitore di birra."

Nel frattempo, Steve, Ken e l'amico Paul Camusi sono finiti a Chico, in California, una cittadina trovata vicino alla capitale dello stato Sacramento alla fine degli anni '70.

"L'idea è nata: apriamo un birrificio", ha detto Grossman.

"Avevano 22.000 dollari in totale per costruire un birrificio. Ken iniziò ad acquistare le attrezzature, poi andarono da entrambe le nostre famiglie per ottenere fondi aggiuntivi e trovarono 100.000 dollari."

Con questa piccola somma i fratelli Grossman riuscirono a fondare un birrificio che avrebbe cambiato per sempre il volto della birra artigianale americana. Ma prima avevano bisogno di qualcosa da preparare.

"Ken è tornato al college e ha seguito corsi di saldatura e praticamente ha costruito il birrificio con vecchi serbatoi di latte - e quello è stato il nostro primo birrificio, è piuttosto affascinante. Abbiamo iniziato con un birrificio da 10 barili."

A quel tempo negli Stati Uniti c’erano solo 43 birrifici commerciali. Dopo la rivoluzione della birra artigianale della fine del XX secolo, ora ce ne sono più di 9.500.

La Sierra Nevada è nota per la sua leggendaria Pale Ale, ma ci sono voluti alcuni tentativi ed errori prima che il birrificio trovasse la sua formula vincente, con 10 lotti diversi provati.

"E nel 1980, il 15 novembre, abbiamo iniziato a commercializzare le nostre birre. La prima birra che abbiamo commercializzato era robusta, perché se avessimo avuto qualche difetto, si spera sarebbe stato mascherato dal malto scuro", ha detto Grossman.

Le cose però non sono state semplici, con la Sierra Nevada Pale Ale significativamente più forte e più saporita di molte birre sul mercato negli anni '80.

"Non riuscivamo a trovare abbastanza bevitori di birra disposti a bere una birra forte come la nostra. Quindi la nostra Pale Ale nel 1980 [era al] 5,6% di alcol e 38 IBU [International Bitterness Units], era una birra molto, molto forte birra per il bevitore medio di birra.

"Ho iniziato occupandomi delle vendite, ed era molto impegnativo quando servivi birra a qualcuno e loro la provavano e dicevano: 'Oh, questa birra è terribile. Voi ragazzi siete pazzi. A breve finirete senza affari'. due settimane.'"

Questa previsione si è rivelata errata e, da umili origini, la Sierra Nevada è cresciuta fino a diventare uno dei birrifici più importanti nel movimento americano della birra artigianale, superando due ulteriori birrifici prima di aggiungere un birrificio della costa orientale a Mills River, nella Carolina del Nord nel 2015.

Nel corso degli anni, la Sierra Nevada ha sviluppato una solida reputazione come produttore di birra sostenibile. Quando il birrificio ha liberato parte della foresta per il sito del Mills River, ogni albero è stato riutilizzato come legname per il nuovo edificio, facendo guadagnare alla Sierra Nevada una classifica Platino nell'iniziativa LEED (Leadership in Energy and Environmental Design) degli Stati Uniti nel 2016.