Un grosso pesce che riempie i congelatori nell’Alaska nordoccidentale potrebbe essere in pericolo

Lance Kramer si descrive come un appassionato uomo della vita all'aria aperta. Il 52enne ama i metodi tradizionali di caccia, pesca e cattura. La sua casa è proprio accanto al ghiaccio dove molti residenti di Kotzebue pescano il pesce pastore. Gli offre una visione dall'alto per valutare quando arrivano i pesci.

"Posso guardare ogni giorno, sai, fuori dalla mia finestra", ha detto Kramer. "Il mio barometro è un binocolo. Se li tirano su, allora è ora di andare. Se non lo fanno, resta a casa e bevi un caffè."

Kramer è una delle tante persone che vivono nell'Artico nordoccidentale dell'Alaska e che dipendono dal pesce pastore come alimento base nella loro dieta. I pesci, in questo momento, sono abbondanti. I congelatori dei residenti ne sono attualmente pieni dopo un'altra stagione di successo. Ma gli scienziati avvertono che potrebbe non essere sempre così. Dicono che il riscaldamento delle acque e lo scongelamento del permafrost potrebbero portare al declino della popolazione. Sarebbe un doppio colpo per una regione che sta già affrontando il recente calo demografico di un’altra fonte alimentare fondamentale: il caribù.

"Quando non hai caribù nel congelatore tutto l'anno, sai, il pesce pastore è un'enorme tregua", ha detto Kramer.

Lo sheefish, o semplicemente sii, è un pesce bianco che si trova solo in alcuni corsi d'acqua dell'emisfero settentrionale. In Alaska si trovano nelle aree di drenaggio dello Yukon e del Kuskokwim. Nell'Artico nordoccidentale, le zone di riproduzione si trovano lungo i fiumi Kobuk e Selawik superiori. Qui, i singoli pesci pecora sono significativamente più grandi rispetto ai loro omologhi in altre parti dello stato. Un singolo pesce può misurare 3 piedi e mezzo e pesare 60 libbre. Un pesce è sufficiente per fornire diversi pasti a una famiglia numerosa. Sono apprezzati per il loro gusto. La carne bianca, sfogliata, è oleosa e leggermente dolce, il che la rende versatile in moltissimi piatti.

"Ci sono tanti modi per mangiarli", ha detto Kramer. "È come Forrest Gump. Ricordi come parlava dei gamberetti?"

Kramer, come molte persone nella regione, pesca utilizzando una combinazione di metodi tradizionali e attrezzature moderne. Viaggia con la motoslitta fino al ghiaccio e, usando una trivella, pratica un foro di 10 pollici. Cerca un "cuneo" nell'acqua salmastra, dove si incontrano l'acqua dolce e quella salata. Durante l'inverno, i pesci pastore tendono a rimanere nell'acqua dolce relativamente più calda, avventurandosi occasionalmente nell'acqua marina più fredda per cercare il pasto successivo.

"La pesca allo sheefish è una scienza", ha detto.

Per catturare il pesce, Kramer usa un jig: un manico piegato lungo circa un piede con una lenza e un gancio attaccati. La pesca allo sheefish viene generalmente effettuata con un jig o una rete, non con la canna e il mulinello comunemente usati da molti pescatori sportivi. Kramer usa le parole Iñupiaq per la sua maschera. Il suo aulasuan, o manico, è fatto di legno o avorio di tricheco. Per l'ipiataq o lenza, usa una lenza di prova da 80 libbre più resistente che si attacca al niksik, o amo. Kramer ha detto di essere dipendente da quello che chiama "il rimorchiatore" - quella sensazione iniziale di agganciare un pastore alla lenza.

"È una connessione diretta tra l'energia di quell'enorme e incredibile pesce pecora e la tua mano", ha detto. "È l'energia."

Sebbene i pesci pastore siano ora abbondanti, potrebbero essere minacciati dal riscaldamento delle temperature artiche, secondo Bill Carter, un biologo ittico del Selawik National Wildlife Refuge, con sede a Kotzebue. La sua attenzione è rivolta all'habitat acquatico del rifugio. Per otto anni, lui e un gruppo di colleghi di Fish and Wildlife hanno studiato una potenziale minaccia per i pesci pastore: il crollo del disgelo del permafrost.

"Si tratta fondamentalmente di una grande colata di fango in cui un pendio esposto a sud ha iniziato a sciogliersi in acqua, trasformando quello che era un terreno solido in fango e cemento - sostanzialmente cemento bagnato", ha detto Carter.

Dopo un crollo, l'acqua diventa torbida e piena di sedimenti che potenzialmente soffocano le uova del pastore riproduttore. I pesciolini sono pesci longevi. Ci vogliono 10 anni perché il pesce pastore nell'Artico nordoccidentale raggiunga la maturità sessuale, il che significa che le minacce alla deposizione delle uova potrebbero avere ripercussioni più durature.

Secondo Carter ci sono state diverse recessioni nella regione. Uno dei casi più preoccupanti sul fiume Selawik, a circa 10 miglia a monte delle zone di deposizione delle uova dei pesci pastore, è stato enorme.