Dove vengono realizzati i tappeti Karastan?

Ha venduto il cosiddetto tappeto orientale alla classe media americana. Ma dopo quasi un secolo, la fabbrica di Karastan sta chiudendo.

Il richiamo del tappeto: il 717 originale mostra i suoi colori lussureggianti.Credito...Clark Hodgin per The New York Times

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Di Andrea Richards

EDEN, Carolina del Nord — I suoni cambiano con le stagioni, ovviamente, ma questa primavera, tra il solito mix di canti di uccelli e tosaerba, ci sono notevoli silenzi in questa città di 15.000 persone.

Innanzitutto, il fischio che segnalava l'inizio dei tre turni giornalieri nella fabbrica di tappeti Karastan, una fabbrica di mattoni la cui ciminiera troneggia sul centro della città da generazioni, non suona. La forza lavoro si è ridotta a pochi mentre l'attività si prepara a chiudere, dopo 93 anni.

Anche all'interno del mulino è tranquillo. Quando il treno correva, entrava direttamente nella fabbrica per ritirare la merce. Le stanze e i corridoi sono così grandi che, come ha detto James Ivie, un educatore e ambientalista in pensione, "puoi guidarci giù con un carro armato Sherman". A marzo 2021, molte di queste enormi stanze erano vuote. I restanti dipendenti non indossano più i tappi per le orecchie. Invece di ricoprire il luogo con il frastuono percussivo che solo una stanza piena di telai elettrici potrebbe produrre, la maggior parte delle macchine restano silenziose e immobili.

Tra questi ci sono i telai Axminster che dal 1928 al 2019 hanno realizzato la creazione più famosa di Karastan: un tappeto in lana pettinata che replicava in modo così convincente il design e la durabilità dei tappeti fatti a mano importati dal Medio Oriente e dall'Asia da essere chiamato "il tappeto delle meraviglie d'America". ."

Che un prodotto realizzato e commercializzato come tappeto "orientale" sia associato alla meraviglia non dovrebbe sorprendere, data la storia dell'orientalismo in Occidente, che fondeva varie regioni geografiche e romanticizzava questo luogo inventato - l'"Oriente" - come luogo di esotismo e pericolo, bisognosi del controllo colonialista.

Tappeti tessuti e annodati a mano di lana o seta provenienti da vari paesi tra cui Iran (noti anche come tappeti "persiani"), Cina, India, Russia, Turchia, Pakistan, Marocco ed Egitto sono stati a lungo utilizzati nell'arredamento occidentale, soprattutto nell'Europa del XIX secolo. Karastan ha contribuito a portare questa tendenza nel 20° secolo, realizzando un tappeto fatto a macchina venduto esclusivamente nei grandi magazzini e attraverso una rete di rivenditori autorizzati negli Stati Uniti. I tappeti di lana di Karastan costano molto meno delle importazioni tessute a mano: nel 2019, un Karastan di 9 x 12 piedi costava circa $ 1800.

Questi tappeti di fabbricazione americana furono venduti a un cliente che, come i grandi magazzini di un tempo, sembra non essere sopravvissuto fino al 21° secolo. La meraviglia del tappeto delle meraviglie potrebbe essere che, in quanto reliquia della sempre più contratta classe media americana, è riuscito a durare così a lungo.

"È uno dei migliori tappeti realizzati a macchina. Anche dopo 30 o 40 anni, resistono davvero bene", ha affermato Robert Gordon Shropshire di Scotty's Carpet and Oriental Rug Service, specializzato nella pulizia e riparazione dei tappeti Karastan.

Il tappeto Karastan del signor Shropshire è rimasto in deposito nel negozio da quando la sua famiglia ha accolto un nuovo cucciolo a casa loro l'anno scorso. ("Cani, gatti e bambini ci fanno andare avanti", ha detto riferendosi all'attività di pulizia dei tappeti.) Il negozio del signor Shropshire ha avuto legami con le persone che lavoravano nello stabilimento, a meno di un miglio di distanza, da quando Scotty's ha aperto nel 1974. Ma Karastan è da queste parti da molto più tempo.

Nel 1917, quando Marshall Field & Co. trasferì la sua produzione di biancheria intima e copriletti dall'Illinois alla città di Leaksville, che si unì ad altre due città per formare Eden negli anni '60, doveva essere più vicina alla manodopera e al cotone non sindacalizzati, un paese materia prima utilizzata in molti dei suoi prodotti. Sebbene oggi noto per il suo ex impero della vendita al dettaglio, Marshall Field aveva un'attività all'ingrosso altrettanto importante che riforniva i suoi negozi e altri.

L’azienda aveva già stabilimenti nelle vicinanze e il nuovo sito – un’ex fabbrica di mobili lungo il fiume Dan – offriva acqua in abbondanza per la finitura tessile. Ma il nuovo mulino aveva bisogno di terreno per l’espansione e scelse un quartiere nero nelle vicinanze, sfollando gran parte della popolazione. Il mulino ampliato fu costruito, insieme a 166 cottage, per ospitare quella che all'epoca era una forza lavoro tutta bianca. Le fabbriche tessili furono segregate fino agli anni ’60 e fino ad allora i lavoratori neri furono esclusi dai lavori di produzione.