Cos'è l'elastan ed è sostenibile?

Esistono alternative più ecologiche a questa popolare fibra?

Sharmon Lebby è una scrittrice e stilista di moda sostenibile che studia e racconta le intersezioni tra ambientalismo, moda e comunità BIPOC.

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L'elastan, comunemente noto come spandex, è una fibra a base di petrolio nota per la sua elasticità da sempre apprezzata e la sensazione confortevole. Lycra è un altro nome familiare per questo tessuto, sebbene non sia un sinonimo ma un marchio specifico per i materiali spandex.

Se l’elastan prevede l’uso del petrolio nella sua produzione, ciò lo rende automaticamente insostenibile? Esistono materiali più ecologici che possono essere utilizzati per realizzare abbigliamento sportivo? Qui esploriamo come viene prodotto l'elastan, il suo impatto e come si confronta con altri tessuti sul mercato.

Nel 1938, la DuPont Company lanciò sul mercato il nylon, il primo materiale sintetico. Sebbene sia stato inizialmente utilizzato nella produzione di comuni spazzolini da denti, il suo utilizzo nella calzetteria ha attirato maggiormente l'attenzione. Il nylon è stato descritto come "la prima fibra tessile organica artificiale, preparata interamente con materiali del regno minerale". La parte organica del nylon, in questo contesto, è in realtà il carbone, che conosciamo per il suo utilizzo come combustibile fossile.

Il nylon è stato successivamente combinato con polimeri poliuretanici per creare un nuovo tessuto elastico. Poi, nel 1958, Joseph Shivers creò lo spandex, un tessuto a base esclusivamente di poliuretano.

La composizione dell'elastan e della sua fonte, il poliuretano, è complicata da comprendere. La prima parte dell'elemento costitutivo sono gli isocianati, che si uniscono per creare il poliuretano. Il poliuretano chimico può essere compreso nella produzione di diversi materiali; la versione in fibra elastica del poliuretano si chiama spandex o elastan.

La fibra viene filata da una soluzione di poliuretano, tramite un metodo di centrifugazione per fusione o a secco. Nel metodo a secco, l'aria calda viene soffiata attraverso i filamenti filati per far evaporare il solvente da essi. Ciò si traduce in un migliore recupero elastico. Il filato di elastan viene quindi creato filando queste fibre. Sono disponibili e utilizzati vari metodi di filatura a seconda dell'uso finale del prodotto.

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Dove e come proviene un tessuto, nonché il suo impatto ambientale durante la sua produzione, sono fattori chiave nel determinarne la sostenibilità. L'impatto ambientale dell'elastan è aggravato dalla quantità prodotta ogni anno. Si stima che lo spandex costituisca un'industria da 6,9 miliardi di dollari nel 2020. Si prevede che tale cifra aumenterà fino a 12,6 miliardi di dollari entro il 2027. Grazie alle sue "proprietà di allungamento e recupero", le applicazioni sono infinite e lo rendono un bene prezioso.

L'elastan è ottenuto da combustibili fossili, risorse non rinnovabili la cui formazione richiede milioni di anni. L’estrazione disinibita di una sostanza limitata non potrà mai essere sostenibile.

Anche la produzione dell’elastan è un processo ad alto contenuto chimico che ha causato devastanti problemi di salute. Il poliuretano, precursore dell'elastan, è un noto cancerogeno. A causa della natura del tessuto, vengono generalmente utilizzati coloranti sintetici. I coloranti sintetici sono notoriamente uno dei fattori più inquinanti nella produzione tessile. Colpiscono non solo le piante e gli animali acquatici, ma anche l’approvvigionamento idrico da cui dipendono gli esseri umani.

La maggior parte dei tessuti si stacca e le fibre di elastan non sono biodegradabili. I tessuti sintetici tendono a produrre microplastiche e, sebbene gli effetti a lungo termine sulla salute umana siano sconosciuti, la ricerca ha dimostrato che le microplastiche sono irritanti per il tratto gastrointestinale e possono disturbare il microbioma.

Appunta l'elastan contro il cotone, il poliestere e altri tessuti comuni a cui può essere spesso paragonato. Ce n’è uno più sostenibile degli altri?

Quando si sceglie tra elastan e altri tessuti, una regola generale è scegliere il naturale. I tessuti sintetici avranno gli stessi problemi ambientali dell’elastan. Anche le fibre semisintetiche, come il rayon e il bambù, possono avere effetti simili. La differenza più grande è che le fibre dei materiali derivati ​​dalla cellulosa sono spesso biodegradabili. Ciò è tuttavia ostacolato dalla lavorazione e dalla tintura del tessuto. Ma poiché i tessuti di origine naturale sono risorse rinnovabili, sono automaticamente migliori per l’ambiente.