La cosa che ha reso grande Bill Russell

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Quando parliamo della storia della NBA, c'è semplicemente Prima di Bill Russell e Dopo Bill Russell. Arrivò a metà degli anni '50, quasi un decennio dopo che Jackie Robinson aveva infranto la barriera dei colori nel baseball. Con tutto il rispetto per George Mikan e Bob Cousy, Russell è stata la prima grande stella moderna del campionato. La sua carriera coincise con la tumultuosa era dei diritti civili degli anni '60, e Russell parlò pubblicamente contro il razzismo e l'oppressione, mettendo a grave rischio la sua sicurezza e i suoi guadagni futuri. Ecco cosa ha aiutato: è stato il più grande vincitore negli sport di squadra professionistici americani. Al termine della sua carriera di 13 anni, Russell vinse 11 campionati, di cui due come giocatore-allenatore. A proposito, è stato il primo allenatore nero nella NBA.

Detto in altro modo, nel mondo riduttivo e schiaritore del dibattito sportivo: Russell li ha battuti tutti. Wilt, Kareem, Jordan, LeBron? Come afferma Jalen Rose nel nuovo avvincente documentario Netflix in due parti del regista Sam Pollard, Bill Russell: Legend, Russell ha più anelli che dita. Ma ciò che dà peso emotivo all'esame ponderato di Pollard è che, nonostante il suo successo in campo, Russell era un uomo complicato e indagatore. Interessante e interessato. E sebbene la sua serietà potesse essere intimidatoria - non tollerava gli sciocchi - Russell non era privo di senso dell'umorismo e, come quasi chiunque lo abbia incontrato potrà attestare, aveva una risata indimenticabile.

Pollard, uno dei nostri registi più prolifici, racconta l’esperienza dei neri americani da cinquant’anni. Ha montato il documentario fondamentale sull'hip-hop, Style Wars. (Se in qualche modo sei riuscito a non vederlo, ora è il momento giusto per correggerlo.) Ha realizzato sei lungometraggi per Spike Lee, incluso il magistrale documentario 4 Little Girls. Pollard ha diretto documentari straordinari su Martin Luther King Jr., Sammy Davis Jr., Arthur Ashe e August Wilson, solo per citarne alcuni, e ora intreccia la brillante carriera di Russell e il suo impatto sulla cultura sportiva americana, in una narrazione intelligente e ricca di sfumature. Bill Russell: La leggenda ci ricorda che nel mondo degli sport di squadra, il più grande giocatore di squadra di tutti era forse anche l'individualista più singolare.

ESQUIRE: Il grande regista Federico Fellini una volta disse: "Dirigo sempre lo stesso film". Risuona con tutti voi?

SAM POllard: In un certo senso sì. Se guardi il mio lavoro, da Style Wars in poi, molto di quello che faccio si rivolge specificamente alla comunità afroamericana, innanzitutto. Numero due, negli ultimi dieci anni direi che molte delle cose che ho fatto, da August Wilson a Sammy Davis a Marvin Gaye, parlano delle esperienze uniche che ho avuto crescendo e che ho capito. Sammy Davis mi parla davvero perché sono stato molto informato da lui da adolescente; August Wilson mi ha parlato perché a trent'anni avrei visto le sue opere come The Piano Lesson e Come and Gone di Joe Turner. Quando guardi anche Black Art: In the Absence of Light, quegli artisti di cui ero a conoscenza prima di essere coinvolto in quel film. Quindi molte di queste cose parlano a me, alla mia particolare generazione e alle mie particolari esperienze.

Bill Russell non era né astuto né un prosciutto, ma era un conversatore interessante.

La cosa interessante di Russell è che da un certo punto di vista sembra questo imponente centro da 6' 9 per i Boston Celtics. Vincitore, vincitore, vincitore, giusto? Ma c'è l'altro lato di Bill Russell in cui è estremamente premuroso. È estremamente ricco di sfumature su tutto nella vita, non solo come giocatore di basket ma come uomo di colore in America. E aveva opinioni su tutto. Era fatto della stessa pasta di Jim Brown. E anche Alì. Per parlare davvero apertamente delle cose. E rispondere alle cose. E la cosa sorprendente di Russell è che era davvero in grado di dare la sua prospettiva emotiva e intellettuale sulle cose. Ciò che provava per Wilt Chamberlain in Gara 7 nel 1969 mostra che anche lui aveva questo lato in cui dice: "Beh, quel ragazzo non ha giocato davvero al meglio che poteva. Non sarei mai uscito dal gioco". Aveva un ego molto grande.