Il futuro dell'area industriale di Southeast Roanoke

Non è difficile per Irvin McGarrell rivisitare la sua infanzia, a pochi isolati dal vecchio stabilimento di rayon viscosa.

Vive ancora nella regione. Adesso ha 91 anni, la sua famiglia si è trasferita lì quando aveva 3 anni e la casa è ancora lì.

"Per tutti gli anni '40, se riuscivi a trovare un lavoro laggiù, eri fortunato", ha detto McGarrell, che lavorava come analista chimico alla Viscose.

Suo padre aveva lavorato lì come caposquadra, in un'epoca in cui la maggior parte delle persone nel sud-est di Roanoke lavorava nello stabilimento, mentre quelle nella parte nord-occidentale della città lavoravano alla ferrovia.

"Lavoravo nel laboratorio di chimica, e le signore filavano il filo, e gli operai laggiù dove mi trovavo, prendevano il filo e lo infilavano nella macchina, e questa macchina procedeva lentamente, ed è uscito alla fine, poi è andato nell'asciugatrice. È stato davvero interessante."

Al suo apice, Viscose impiegava circa 5mila persone nel vasto stabilimento. Chiuse bruscamente nel 1958, quando il mercato del rayon si seccò.

Gli ultimi anni di McGarrell includevano il tempo nell'esercito, nella polizia di stato della Virginia e nella polizia di Roanoke City.

Il primo ricordo di Will Trinkle della stessa area, il Roanoke Industrial Center, noto anche come Riverdale, un tempo parzialmente di proprietà di suo nonno, risale ai primi anni '60. Fu allora che una delle ciminiere della Viscosa venne considerata instabile.

La famiglia di Trinkle ha portato un picnic ed è venuta a vedere una squadra rimuoverlo. Questo finché alcuni mattoni non caddero dalla parte sbagliata.

"Mio nonno mi afferrò e mi gettò sul sedile posteriore della sua macchina, la cui portiera era aperta, grazie a Dio", ha ricordato. "E mia nonna e mia madre hanno afferrato mio fratello e ci hanno lanciati tutti. Anche mio padre deve averlo fatto, ma è stata una rissa. E dopo che tutto è caduto, tutti hanno iniziato a ridere."

Da allora Riverdale fa parte della famiglia di Trinkle. Lo definisce ancora uno dei segreti meglio custoditi di Roanoke.

"C'è gente che non ha mai messo piede qui," ha detto. "Ho avuto persone che ne hanno letto qualcosa e hanno semplicemente detto: 'Non avevo idea che fosse lì".

I circa 75 acri lungo il fiume Roanoke hanno ora 120 inquilini, tra cui una compagnia di balletto, il Virginia Fire Museum, un complesso sportivo e siti industriali affittati dall'ufficio di Trinkle.

La sua proprietà, presso la CW Francis Real Estate, una società che prende il nome da suo nonno, era appena giunta al termine. Ciò è dovuto in parte a un'amicizia decennale con lo sviluppatore e nuovo proprietario, Ed Walker.

"C'è semplicemente una nuova vita qui che non c'era qualche anno fa - e penso che Ed l'abbia visto, e abbia visto una visione più grande", ha spiegato. "Abbiamo ricavato una parte di questa zona per l'edilizia abitativa, che penso sia naturale qui. E sono entusiasta di vedere cosa succede."

Ad aprile, il consiglio comunale di Roanoke ha firmato la vendita di Riverdale, rendendo Walker solo il terzo proprietario della proprietà negli ultimi 100 anni.

"Questo è un grande sandbox e molti di noi si divertiranno molto per molto tempo cercando di trasformarlo in qualcosa", ha detto.

L'acquisto del sito da parte di Walker include un prestito di performance perdonabile di 10 milioni di dollari. Ciò include i soldi per ripulire la proprietà, in cambio della promessa di un investimento di 50 milioni di dollari nei prossimi 17 anni.

"Considero il mio ruolo come una sorta di amministratore o pastore", ha detto Walker. "Mi piacerebbe vedere che fosse un luogo dove ci sono prove ed espressioni di molti tipi diversi di persone."

La sua visione include ciò che definisce un lavoro "estremamente complicato", come stabilizzare vecchi edifici, comprese quelle ciminiere in viscosa.

"L'opportunità è quella di creare un'area completamente nuova, una sorta di destinazione. È sempre stata speciale per le relativamente poche persone che la conoscevano, penso che sarà divertente condividere la sua magia con più persone."

Oltre allo spazio per gli appartamenti, Walker si aspetta anche di vedere un piano generale per Riverdale incentrato principalmente su arte e cultura.

Brian Counihan è inquilino di Riverdale da 10 anni e cerca uno spazio lontano dal centro per il suo studio d'arte.